À la croisée des cultures : hommage à Norman Bethune en Chine
Du 6 au 31 octobre

Depuis trente ans, une grande statue de marbre à l’effigie du docteur Norman Bethune (1890-1939) domine le petit parc, partie de l’îlot de circulation, à l’intersection du boulevard Maisonneuve et de la rue Guy au centre-ville de Montréal. On la déménage ce mois-ci à quelques mètres de là, dans la nouvelle Place Norman-Bethune au cœur du Quartier Concordia. Offerte par le gouvernement de la République du peuple de la Chine à la Ville de Montréal, cette sculpture était au nombre de plusieurs initiatives marquant la réouverture des relations officielles entre la Chine et le Canada. Le monument rend hommage à un personnage important qui a marqué le domaine médical, politique et culturel de Montréal dans les années ’30.  Bethune se rendra plus tard en Chine où il travaille au front comme chirurgien du côté de l’Armée de la Huitième Route durant la Guerre de résistance contre l’agression japonaise.

Bethune, chirurgien thoracique peu conventionnel et organisateur d’une école d’art gratuite pour les enfants de Montréal, se trouve parmi les premiers partisans d’une médecine sociale au Canada. Il adhère au Parti communiste canadien en 1935. Il n’est donc pas étonnant que son souvenir soit marginalisé au Canada jusqu’au début des années ’70. Ce ne fut pas le cas en Chine où il est décédé en novembre 1939. Quand Si Tu Jie et une équipe de sculpteurs entreprennent la production de la statue pour Montréal dans les années ’70, ils sont confrontés à la légende de Bethune. Ce dernier avait été hautement apprécié durant l’épuisante période de plusieurs mois qu’il consacra à l’appui des troupes communistes chinoises et à l’établissement d’une infrastructure médicale pour l’armée. Moins d’un mois après sa mort, survenue des suites d’un incident chirurgical, le médecin réputé est le sujet de À la mémoire de Norman Bethune, rédigé par le Président Mao Zedong. Ce texte, qui met en opposition « l’entier dévouement pour les autres sans égard pour soi » du Canadien avec les sentiments de ceux qui « ne ressentent aucune chaleur envers leurs camarades et le peuple et qui sont froids, indifférents et apathiques », fut abondamment lu durant les années qui ont suivi sa publication et devint une lecture obligatoire dans les écoles chinoises au début des années ’60. Des extraits en ont été inclus dans les Citations du Président Mao, le fameux « petit livre rouge » imprimé en milliards de copies et distribué partout dans le monde. Il en résulte que Bethune s’est vu définir dans les plus hautes sphères comme un internationaliste que les masses se doivent d’émuler.

Pour marquer la restauration et la re-dédicace de la statue de Bethune à Montréal, un choix de photographies, généreusement fournies par l’Ambassade de la République du peuple de la Chine, en coordination avec le ministère de la Culture et du ministère de l’Éducation de la République du peuple, sont actuellement présentées dans la Galerie FOFA de l’Université Concordia.  Ces photographies de journaux faisaient partie d’une tentative de la fin des années ’30 de faire soutenir la lutte contre le Japon et d’appuyer le parti communiste chinois. On trouve également dans l’exposition des représentations plus récentes de Norman Bethune. Des reproductions d’affiches datant de 1966 à 1976 et un agrandissement d’une photographie datant de 1965, qui nous montre un groupe de travailleurs de la porcelaine de Fushan en admiration devant une de leurs créations de Bethune, donnent un faible aperçu des millions de représentations visuelles du héros canadien qui circulaient à l’époque. Deux copies d’un buste de Bethune, créées spécialement pour cette exposition, nous rappellent tout le respect que Baiqiuen (le nom sous lequel il est connu en Chine) continue de se mériter encore aujourd’hui.   

Texte :  Dr. Catherine MacKenzie,
département de l’histoire de l’art, Université Concordia
Traduction :  Monique Nadeau-Saumier