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Préoccupations. Explorations photographiques de la maison mère des Sœurs Grises
Toute commande artistique est une forme de rencontre orchestrée. Préoccupations représente l'expression photographique de rencontres entre douze artistes, commandées par la faculté des beaux-arts de l'Université Concordia, et un édifice historique imposant qui abrite, depuis 1871, l'ordre catholique romain des Sœurs de la Charité, connues sous le nom de Sœurs Grises depuis la fondation de l'ordre.
La maison mère est à la fois un monument et la résidence des femmes qui habitent et prennent soin de l'édifice. Les artistes ont pénétré dans un espace que ses résidentes perçoivent comme un conglomérat de plusieurs univers : le sacré et le profane; le public et le privé; les vivants et les morts; l'histoire et la mémoire; la vie transcendante et les nécessités du quotidien.
Ces idées flottaient dans un vaste complexe, conçu dans les années 1860 par l'architecte montréalais Victor Bourgeau (1809-1888), pour servir de siège à une organisation caritative, tout en symbolisant ses croyances et ses valeurs. La chapelle est un particularité marquante de la maison mère; elle est signalée à l'extérieur par un clocher ajouté en 1890, qui s'élève au cœur même du complexe. De style roman, inaugurée en 1878, la chapelle a connu plusieurs ajouts quant à sa structure et à sa décoration; elle a été déclarée monument historique en 1974.
Sous la chapelle, se trouve la crypte où reposent 260 religieuses décédées entre 1874 et 1896, parfois très jeunes, à la suite de leur travail comme infirmières durant les épidémies de fièvre typhoïde et de petite vérole. Jusqu'en 1961, les supérieures générales des Sœurs de la Charité avaient le droit d'être inhumées dans la crypte, qui comporte également deux fosses communes contenant les dépouilles de membres de l'ordre transférées depuis la première maison mère située à Pointe-à-Callière, dans la vieille ville. Les restes de la fondatrice de l'ordre, Marguerite D’Youville (1701-1771), canonisée en 1990, sont enchâssés dans l'autel en acajou du sanctuaire de la chapelle.
L'histoire sociale des Sœurs de la Charité a modelé le reste du complexe, qui a accueilli les pauvres, les personnes âgées et les malades, de même que des miliers de novices, de religieuses et d'associées de l'ordre, dont certaines résident aujourd'hui dans l'infirmerie et l'unité de soins palliatifs situées à l'extrémité est de l'édifice.
En 2004, l'Université Concordia est devenue propriétaire de la maison mère des Sœurs Grises, en proposant un plan de prise de possession graduelle de l'édifice et des terrains environnants, ainsi qu'un projet de transformation en complexe des arts, afin d'accueillir sa faculté des beaux-arts. Le présent projet photographique fait partie du processus de transformation, en joignant les préoccupations de nouveaux venus et de nouvelles venues curieux et curieuses à celles des sœurs résidantes.
En tant que commissaire de l'exposition, j'ai eu le privilège de choisir les douze participantes et participants au projet, parmi les meilleurs diplômés et diplômées de Concordia, et les membres du corps enseignant à la retraite. Jessica Auer, Claude-Philippe Benoit, Olga Chagaoutdinova, Denis Farley, Clara Gutsche, Thomas Kneubühler, Suzy Lake, Anne Ramsden, Sylvie Readman, Arthur Renwick, Gabor Szilasi et Chih-Chien Wang ont accepté de participer à ce projet.
On a demandé aux artistes de produire une œuvre photographique exprimant les possibilités créatrices de l'édifice. Ce groupe diversifié a répondu à l'expérience avec une sincérité et une originalité touchantes. Lorsqu'on leur a demandé d'imaginer comment l'édifice pourrait influencer le processus d'éducation et de production photographique, ils et elles ont incorporé la maison mère dans leurs propres préoccupations artistiques, incluant les expressions du lieu et de l'identité personnelle.
Martha Langford
Traduit de l'anglais par Denis Lessard
© Concordia University