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français à suivre...
COMBINE 2012: Annual Undergraduate Student Exhibition
Aidan Pontarini, Helpful Henry's Guide, 2012, photography, 40.46 x 50.80 cm x 5, Bookwork. Photo: Guy L'Heureux
Author: Pamela MacKenzie, Artist: Aidan Pontarini
Helpful Henry’s Guide to Domestic Existence follows a deceptively simple premise—an encounter with a how-to guide gone wrong. In this photo series the viewer is faced with images of Helpful Henry’s attempts at making sense of domestic life. The results of his efforts evidence a certain ineptitude, as a flustered Henry is overwhelmed by the ostensibly uncomplicated demands of self-subsistence in his home. With cartoonish flair, Helpful Henry confronts the absurdity of mundane existence. The selections for the photo display were originally part of another work: a stylized how-to manual featuring 21 images with accompanying text detailing Helpful Henry’s attempts at living a hermetic life. This manual is shown along with the photographs, sealed in a Plexiglas box.
The photo series is composed of five striking black-and-white images, their subject squarely centered and shot in sharp detail, recalling the diagrams of assembly manuals, which use strong geometrical lines that cut through the compositions. The photos represent banal household objects—a radio, a box of tide, a vacuum cleaner—though these everyday artefacts are all somehow broken or out of place, bearing the traces of the anxiety they produced. One image shows a glass of curdled milk and a roughed-up can of beans. The obvious difficulty in opening a can of beans and the unanticipated souring of the milk bear witness to the complexities of trivial daily life: even subsisting off of milk and beans is an ordeal for Helpful Henry.
Another image features a disparaged Henry defeated by the vacuum cleaner, reduced to a mass in the corner, his domestic appendage turned against him. His face is a blur, his frustration obscuring the clarity of an otherwise crisp photo series. Similarly, in the other image in which Helpful Henry is featured, we catch only his distrustful gaze, peering out at us from a chest of drawers. Helpful Henry never allows himself to be fully accessed by the viewer; his identity remains elusive.
The ultimate irony of this series is the solipsistic nature of the hermetic how-to manual, as Helpful Henry instructs an audience on how to avoid the external world. The format of an instruction manual presupposes a reader, but the author is too lost in existential dread to confront others. Our “helpful” guide instead blunders through even the simplest task, perplexed by the absurdity of supposedly self-evident household procedures. Pontarini’s satiric take on the how-to guide is conspicuously steeped in existential concerns. In the end, it leaves the viewer amused and uneasy, offering an encounter with domestic life that is both familiar and unsettling.
Biographies
Pamela MacKenzie
I am currently in my final year at Concordia, preparing to graduate and continue studies in art history and philosophy. My research interests include botanical and anatomical drawings, exploring narrative structure and its relationship to historical perspective, subjectivity and embodiment. Alongside these concerns, I sustain an active interest in German Idealism and would be interested in exploring its application to art history outside of the study of aesthetics, but as a relevant contemporary approach to understanding art and artistic practice.
Aidan Pontarini
(b. 1992, Toronto) is currently completing a BFA with a focus in photography and painting at Concordia University in Montreal. He independently published an artist book called Helpful Henry’s Guide To Domestic Existence. He was the cover artist for the Spring 2012 issue of The Void and is now its art director and production manager. His absurdist practice can be followed through his blog, The Krap Chute, aidanpontarini.tumblr.com.
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COMBINE 2012 : Exposition annuelle des étudiants de 1er cycle
Auteure : Pamela MacKenzie; artiste : Aidan Pontarini
La série photographique Helpful Henry’s Guide to Domestic Existence (« Guide de la vie domestique d’Henri-le-serviable ») repose sur un argument simple de prime abord : la consultation d’un guide pratique tourne au drame. De fait, les images proposées au regard du spectateur illustrent les tentatives d’Henry pour donner un certain sens à ses tâches ménagères. Il devient bientôt évident que, malgré ses efforts, ce dernier ne se montre guère à la hauteur. On le voit d’ailleurs dans tous ses états, dépassé par les exigences soi-disant élémentaires de l’autosubsistance à la maison. Empruntant à la bédé, le montage souligne l’absurdité d’une existence banale. Les clichés qui le composent faisaient à l’origine partie d’une autre production artistique : un manuel d’instruction stylisé réunissant 21 photos, explications à l’appui, et témoignant des divers essais que tente Henry pour mener une vie en vase clos. L’œuvre est exposée à proximité des images, scellée sous un cube de plexiglas.
Les cinq clichés en noir et blanc sont saisissants : le sujet y est strictement centré et chaque détail, bien défini. Ils rappellent en fait les diagrammes des notices d’assemblage, avec leur composition aux lignes géométriques très marquées. S’ils exhibent des éléments familiers – radio, carton de lessive, aspirateur –, ces artéfacts du quotidien sont ou brisés d’une quelconque façon ou incongrus dans le contexte. Ils portent également les traces de l’anxiété qu’ils ont engendrée. Ainsi, une photo présente un verre de lait caillé et une boîte – visiblement triturée et forcée – de haricots en conserve. La difficulté qu’a représentée l’ouverture du contenant est flagrante, tandis que le surissement imprévu du lait souligne la complexité d’un train-train pourtant des plus banals. De toute évidence, pour Henry, même se sustenter de lait et de haricots constitue une rude épreuve.
Sur une autre image, notre Henry est défait, ridiculisé même, par un aspirateur qui s’est retourné contre lui. Son corps est réduit à un tas informe dans un coin, son visage est une masse indistincte, et la frustration obscurcit la clarté d’une série de photos par ailleurs nettes. Henry figure également sur un troisième cliché : de son regard méfiant, il épie le spectateur depuis le tiroir d’une commode. Au bout du compte, comme le sujet ne se départit jamais complètement de sa réserve, son identité reste insaisissable.
La nature solipsiste de ce guide pratique mais hermétique exprime une suprême ironie, puisque Henry y explique comment éviter le monde extérieur. Par son format même, le mode d’emploi suppose la présence d’un lecteur. Pourtant, paralysé par une terreur existentielle, l’auteur ne saurait se mesurer à autrui, et l’absurdité de tâches ménagères prétendument à la portée de tous le rend assurément perplexe. Dès lors, son manuel de « dépannage » s’embrouille dans les corvées les plus rudimentaires. En tout état de cause, des préoccupations existentielles imprègnent manifestement l’approche satirique que préconise Aidan Pontarini dans sa vision du guide pratique. En définitive, l’œuvre amuse mais indispose le regardeur, à qui elle propose un contact à la fois familier et troublant avec la vie domestique.
Biographies
Pamela MacKenzie
J’en suis à la dernière année de mon baccalauréat à l’Université Concordia et compte poursuivre mes études en histoire de l’art et en philosophie. En recherche, mes sujets de prédilection comprennent le dessin botanique et anatomique ainsi que la structure narrative et ses liens avec la perspective historique, la subjectivité et l’incarnation. Outre ces préoccupations, je m’intéresse beaucoup à l’idéalisme allemand et j’envisage d’en explorer l’application à l’histoire de l’art non pas sous l’angle de l’esthétique, mais en tant qu’approche pertinente pour comprendre l’art et la pratique artistique.
Aidan Pontarini
Né en 1992 à Toronto et inscrit actuellement au baccalauréat des beaux-arts de l’Université Concordia à Montréal, Aidan Pontarini concentre ses études sur la photographie et la peinture. À la une de la revue The Void au printemps 2012, il a de plus publié à compte d’auteur un livre d’art, Helpful Henry’s Guide To Domestic Existence. Aujourd’hui directeur artistique et directeur de production, il tient parallèlement un blogue – The Krap Chute (aidanpontarini.tumblr.com) – sur sa pratique… qu’il qualifie lui-même d’absurde!
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